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Darjeeling, una pintoresca región montañosa en el noreste de la India, es conocida en todo el mundo por su té excepcional. Esta área de renombre ha cautivado a los amantes del té durante décadas con sus excelentes cosechas.

Produce tés ligeros, de un color ténue con aroma floral. La historia del té de Darjeeling se remonta al siglo XIX, cuando los británicos introdujeron el cultivo de té en las laderas de las montañas del Himalaya.

Las condiciones climáticas únicas de la región, con su suelo fértil y altitudes elevadas, resultaron perfectas para el cultivo de té de alta calidad. Darjeeling se ganó rápidamente una reputación como uno de los principales productores de té fino del mundo.

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Darjeeling cultiva la variedad china de hojas pequeñas de Camelia sinensis no la planta Assam (la variedad típicamente colonial británica Camelia assamica) de hojas largas.

Tradicionalmente el té Darjeeling produce té negro, sin embargo, oolong y té verde son variedades que cada vez se están elaborando en mayor proporción.

El tipo de cultivo es el llamado “jardín”, pequeñas fincas o explotaciones donde el cultivo, cuidado y recogida de la hoja de té se realiza a mano por cuadrillas de mujeres.

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Un aspecto destacado de la región de Darjeeling es el Ferrocarril Darjeeling del Himalaya, también conocido como «Juguete de la montaña».

Esta maravilla de la ingeniería, declarada Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO, fue construida en 1881 para facilitar el transporte de té desde las plantaciones de té de Darjeeling hasta los principales mercados y para proveer a las plantaciones de todos los materiales necesarios para su explotación.

Durante Raj británico (el periodo de dominación colonial) la ciudad de Darjeeling prosperó, gracias a su clima templado, como punto turístico para ciudadanos ingleses durante el verano y la estación de los monzones y el pequeño ferrocarril se convirtió en el medio de acceso a la región de los funcionarios de la administración colonial que convirtieron Darjeeling en la capital informal del distrito de Bangala.

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El ferrocarril recorre aproximadamente 88 kilómetros, desde Siliguri hasta Darjeeling, dominada por rodales de pino del Himalaya y plantaciones de té, serpenteando a través de las montañas y ofreciendo vistas panorámicas impresionantes.

El trayecto atraviesa puentes colgantes, túneles y cascadas pintorescas, e incluye curvas cerradas y en zigzag que describen las enormes dificultades técnicas que los ingenieros británicos tuvieron que enfrentar para su construcción.

La elevación varía desde los 100 metros en la estación de Nueva Jalpaiguri, en Siliguri, a 2200 metros en Darjeeling. Ofrece a los visitantes una experiencia inolvidable, donde pueden disfrutar de vistas panorámicas de los exuberantes jardines de té y al robusto Kanchenjunga, pico de 8.586 metros, el más oriental de los ochomiles del Himalaya.

Cuatro locomotoras diésel modernas realizan la mayoría de los servicios regulares: sin embargo, el servicio diario entre Kurseong y Darjeeling y el tren turístico diario de Darjeeling a Ghum (la estación de tren a más altura de la India) se realizan con antiguas locomotoras a vapor inglesas que están en servicio desde los tiempo del Raj británico.

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La importancia del Ferrocarril Darjeeling del Himalaya en la exportación de té no puede ser subestimada. Durante décadas ha sido el principal medio de transporte para llevar el preciado té de Darjeeling desde las remotas plantaciones hasta los mercados internacionales.

Su capacidad para transportar grandes cargamentos de té a través de terrenos difíciles ha sido crucial para la industria del té de la región. Así mismo constituía (y aún hoy lo sigue siendo) la arteria de comunicación principal de la población de la región.

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